冷饮，如冰棍、冰淇淋等，是人们在夏天用来降温解渴的食物。关于冷饮的起源，有多种说法。意大利人和阿拉伯人声称他们是冷饮的发明者，但大多数人认为中国是最早发明冷饮的国家。早在商周时代，人们就已学会在隆冬储存冰雪以供夏日使用。屈原的诗句“挫糟冷饮耐清凉兮”和郭沫若的翻译“冰冻甜酒满怀进口真清凉”都证明了这一点。宫廷中专门设有“凌人”负责藏冰，而《诗经》中的“二之日凿冰冲冲，三之日纳于凌阴”描述了藏冰的场景。祭祀时也有冰鉴供使用。春秋末期，冰镇米酒出现在宴席上，到了唐代，冷饮商贩已在长安街上出现。宋代冰冻饮品中加入了果汁、牛奶、药菊和冰块，名为“冰酪”。元代商人提高了冷饮质量，元世祖忽必烈制作的冰雪状食品实际上就是“冰激凌”。明清时期，冷饮在中国发展到很高水平，北京的“冰镇酸梅汤”尤其著名。清代诗人王渔洋的诗“樱桃已过茶香减，铜碗声声唤卖冰”反映了冷饮的普遍性。

意大利旅行家马可·波罗在《东方见闻录》中提到东方黄金国（中国）居民喜欢吃奶冻，他在13世纪末来到中国并品尝了“冰酪”。他学习制作方法，直到公元1550年才将其改造制成雪糕，并传播到欧洲各国。尽管意大利在冷饮制作上晚于中国，但意大利人在其发展过程中做出了重要贡献，冰激凌就是由意大利人发明的。汽水则是由英国人于公元1768年由化学家普利斯特利发现并生产的人造矿泉水。德国药剂师史屈鲁夫在1820年首次建厂生产真正的汽水。